瑶族自发源起，万千年来，为保护自己，进山唯恐不高，入林唯恐不密，以深山老林为居，与毒蛇猛兽为邻，迁徙频繁，过着艰苦的游耕生活。。长期都处于封闭自守的经济状态中，为了本民族的健康、繁衍，在与恶劣的自然环境和疾病的斗争中，利用瑶山独特的动植物资源，积累了利用草药防病治病的丰富经验，形成了独具一格的瑶族医药。如到处高山陡坡，悬崖峭壁，因而蛇虫咬伤、跌打损伤症发病率较高，瑶医总结了一套以草药外敷、内服、外洗的治疗方法，疗效显著。由于居处为深山老林，海拔高，气候寒冷潮湿，风湿痹痛、痧、瘴、蛊、毒等亦是多发病、地方病，瑶医对这些多发病、地方病的治疗，也总结了一套以内服、外洗、药浴、外敷、拔罐、药垫、火攻、杉刺、陶针、针挑、刮痧、挟捏、蛋灸、艾灸、油火灯灸等多种综合治疗方法。
　　瑶药以草木为主，历史上最早记载瑶族利用草木，当推《后汉书?南蛮传》，书云：“瑶族先民绩木皮，染以草实，好五色衣服”，瑶族既然会利用木皮来绩衣服，以草实来染五色，也肯定会尝试拿来“食”，拿来“敷”，拿来“洗”。
　　宋代经典著作中，对于瑶族医药的零星记载较多。苏颂的《图经本草》称砂仁“今唯岭南泽间有之”。瑶族先民服用砂仁以除瘴消暑助消化。作为瑶家一宝的灵香草，也多处见于宋代典籍中。如沈括在《梦溪笔谈》中道：灵香草“唐人谓之玲玲香，亦谓玲子香”。周去非的《岭外代答》则记载了灵香草的生长条件、产地，泡制方法。书中云：“瑶洞及静江、融州(今融安和大苗山)，象州(今石龙)，凡深山木阴沮洳之地，皆可种也”。并将种植所得的灵香草“熏以烟火而阴干之”。700多年前，瑶族先民就已对灵香草掌握了特殊炮制方法，至今仍然实用，这是很了不起的。因为生的灵香草其气味并不香，在烈日下爆晒干也不会香，只有“熏以烟火而阴干之”才能香气四溢，才能使用。灵香草可作药用，曾载于李时珍的《本草纲目》，但距瑶族种植，利用灵香草至少迟150～200年。瑶族先民除用灵香草作香料、驱虫、驱蚊外，还用于治疗感冒发热、腹痛、腹泻、头痛、腰痛等疾病及避孕绝育。在周密的《齐东野语》中，有这样的记载：“方春时，瑶女数十，歌啸山谷，以寻药挑菜为事。”可见，在宋代瑶族先民用药已相当普遍。不仅习医之士，就是普通的平民妇女，都能“以寻药挑菜为事”。
　　瑶族居住、生产生活环境条件恶劣，跌打损伤、蛇虫咬伤发生率较高，瑶族先民早已总结出一套治病医伤的方法，除了用药内服、外敷外，还掌握了一些简单而有效的外科手术方法。如在周去非《岭外代答》中记载瑶人“忽遇药箭，急以刀割去其肉，乃不死”。这是最原始而有效的外科手术方法。一个“急”字，道出了其中深奥的医学科学原理；能制造使用药箭(一般是用以狩猎)，反映了对毒性药物等药性的认识。从内科服药到外科开刀，很可能还需具备麻药，说明瑶族医药在历史上不但客观存在，而且在宋代已有相当程度的发展。
　　500多年前，广西金秀瑶族自治县居住着原始的“吃茶人”。那里有关他们“种茶、制茶和卖茶的传说、故事和歌谣”。说明瑶族人民对于喝茶有悠久的历史，而种茶、制茶，与种药、制药是密切相关的。茶的药用及保健价值，现代科学研究已经证明。茶文化的形成和发展，从某一方面反映了瑶医药的形成和发展。
　　清代，瑶医药有了更进一步发展。“瑶族长期以来，依深山以居，刀耕火种。以砂仁、芋、楠、漆、皮、藤为利，至地力竭，又徙他山”，“瑶族……善识草药，取之疗人疾，辄效”；“耕作之暇，入山采药，沿寨行医”。可见瑶族人民种植、利用草药的品种增多了，技术提高了，对各种草药的性味功能深入的认识，对临症治疗，积累了丰富的经验，才能起到“取之疗人疾，辄效”的疗效。同时，已形成了一支专业或业余的医药队伍，扩大了行医范围。“沿寨行医”大大方便群众，也壮大了医药队伍。
　　从一些地方志的记载中，也可看出瑶族医药的源远流长。如《记录汇编》卷六十中云：“瑶人山中多板木，滑石。胆矾、茴香、草果、槟榔诸药，时时盗出市博鱼盐；《乐昌县志》载：“(乐昌县)邑有瑶，不知始于何代……唯其人尚诚信，常以药、茶、材木运入市肆，交易无欺”；《曲江县志》卷三曰：“瑶人，盘姓，古盘瓠之后也………平时多出桂头圩贸易，或负药入城，医治颇效”；《岭南记蛮》载：“蛮人(主要指瑶族)以草药医治跌打损伤及痈疽、疮毒，外科一切杂症，每有奇效”。
　　瑶族医药史上，瑶族在预防医学方面也总结出丰富的经验。如瑶族先民很早就认识到某些疾病是可以互相传染的，当隔离了病人或焚烧其尸或迁徙其居，就能预防某种疾病的传播。《开建县志》：瑶族“惧患痘，有出而染者，不得复入”。在《阮通志》中有这样的记载：“有病殁，则并焚其尸徙居焉”。瑶族对天花等烈性传染病，“采取严禁天花患者回归原来材寨居住的方法，将病人与居民隔离开，以减少这种疾病的流行”。这种隔离方法在广东连南瑶族自治县八排瑶族地区及广西金秀瑶族自治区县的罗运地区都曾采用过。瑶族许多地区有火葬的习惯。火葬既达到消灭传染源的目的，又可保护环境免受污染。这种文明的葬礼，也正是当今社会所提倡和推广的。
　　瑶族的村规民约，也反映了瑶族预防医学历史的又一个侧面。如《瑶家河规》中规定：“不能乱倒杂物污染河水”。瑶族的“石牌”中也有关于不得乱放药毒鱼的规定。这都说明了瑶族人民在与疾病作斗争中很早就认识到疾病可以传染，用隔离或消灭传染源的方法可以制止传染病的流行，用预防的方法可以减少疾病的发生，并采取了简单易行而有效的隔离方法及地方法规性的环境保护措施。
　　特殊环境造就的独特瑶族医药的治疗方法。如在诊病方法上，除了采用望、闻、问、触并以问诊为主的方法外，常用的还有面诊、目诊、耳诊、舌诊、掌诊、足诊、甲诊、腹诊、药物诊等，总结出了风、锁、痘等病症名称。在治疗方法上，除了采用瑶山丰富的动植物药内服、外敷、外擦、药浴、，药挂、药佩、药熨、药灸、药垫等外，还常使用针灸、磁灸、骨灸、蛋灸、火灸、艾叶灸、打火罐、按摩、刮痧、挟捏痧、杉刺、阴阳火攻、熏洗、神火滚按、割治、针刺、陶针、植物刺等方法治疗疾病。治疗的病种有：内科、外科、妇产科、儿科、五官科、皮肤科、神经精神病科等。对于毒蛇伤害，跌打刀伤，风湿瘫痪及避孕绝育的治疗，也有许多特效良方。对于用药，基本上都采用山区盛产的民族药(草药及动物药)，并以鲜用及饮片为主、部分经特殊炮制后使用。还根据药物的性味功能及所治疾病的特点总结出独具一格的“五虎”、“九牛”、“十八钻”、“七十二风”等104种瑶医常用药。

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